联合国把影子价格定义为“一种投入(比如资本、劳动力和外汇)的机会成本或它的供应量减少一个单位给整个经济带来的损失”。影子价格是投资项目经济评价的重要参数，它是指社会处于某种最优状态下，能够反映社会劳动消耗、资源稀缺程度和最终产品需求状况的价格。影子价格是社会对货物真实价值的度量，只有在完善的市场条件下才会出现。然而这种完善的市场条件是不存在的，因此现成的影子价格也是不存在的，只有通过对现行价格的调整，才能求得它的近似值。国民经济评价虽然不能简单地采用交换价格，但是现实经济中的交换价格毕竟是对资源价值的一种估价，而且这种价格信息又是大量存在于现实经济之中，所以获得影子价格的基本途径是以交换价格为起点，将交换价格调整为影子价格。影子价格的类型在确定某种货物的影子价格之前，应先区分该货物的类型。根据项目投入和产出类型，可将货物分为：外贸货物、非外贸货物和特殊投入物（资金、外汇等）。一种货物的投入或产出，如果主要影响国家进出口水平，应划为外贸货物；如果主要影响国内供求关系，则应划分为非外贸货物。根据中国的具体情况，区分外贸货物和非外贸货物，宜采取以下原则。影子价格有三种理论，一是资源最优配置理论；二是机会成本和福利经济学理论；三是全部效益和全部费用理论。影子价格的计算方法有两种，一是整体算法，二是分解算法。全部效益和全部费用理论以及分解算法是中国技术经济学提出的。根据这个理论和方法，影子价格（指国内影子价格）由生产价格和经济效果系数两部分组成。生产价格反映直接成本，经济效果系数反映与供求效应有关的间接成本。比如，一吨煤炭的生产价格为100元，利用一吨煤炭所产生的经济效益即经济效果系数为200元，那么煤炭的影子价格等于300元。影子价格有国际影子价格和国内影子价格两种，国际影子价格等于国际市场价格乘以合理汇率。在社会主义市场经济条件下，价格放开不等于价格完全自由，最高价格不能超过生产价格和影子价格水平，否则，就是暴利行为。