除去“恩科”这一特例，宋朝前期的常规性科考基本承袭了唐朝和五代做法，依旧是常科与制科两大系统。

“常科”即常设之科，除去最令人熟知的进士科外，还有诸科，如九经、五经、开元礼、三史、三礼、三传、明经、明法、明字等。

各地举子都是每年秋季参加乡试，中乡举者于冬末汇聚到京城汴梁，等到次年开春，参加由礼部主持的国家级统一考试——会试。