清流是汉语词汇，原指清澈的流水。喻指德行高洁负有名望的士大夫或贞洁德高的女子，在清朝时，也指统治阶级内部一个政治派别的名称。也比喻政治清明。在现代也指有与众不同魅力的人或事。

“清流”是中国封建时代士大夫阶层的一种特殊产物，早在汉朝既有所谓清流士大夫的小集团出现。

不同时代具有不同内涵，一般来讲，清流官员是指那些在一定阶段内士大夫中负有时望，或在学术道德上享较高声誉者，他们不愿与污浊的政治现象同流合污。

批评不良社会风气，攻击腐败现象和官僚体制中的弊病，这批人物往往代表社会中的正气，积极的一派，并成为社会改良的进步力量。

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所谓清流就是指那些洁身自好，以天下为己任，站道德最高点，要敢于直面弹劾权贵的官员。而这些清流派表面上是正直不阿，但是过于清高，没能结合实际，在重大国事上贻误时机。

对于老百姓而言，清流派的官员能直言朝政上的弊端，个个铮铮铁骨，敢于权贵官员作斗争，可算得上是好官。但从国家发展角度而言，有些时候，却是误国误民。

在1840年鸦片战争爆发之初，朝堂分成了主战、主和两派，吵个不可开交，其中主战派就是朝廷的一大批御史和翰林等。这些官员有向皇帝直接上书的权力，却不属于清朝统治阶级的最高层。他们对外部世界的变化没有没有足够的了解。

他们片面认为英国与大清交手，就是以卵击石，英国不堪一击，大清实力雄厚。最终清军失败，他们又认为是清军太无能，不是英国厉害，不向英国学习。以致清朝在英国人的胁迫下，签订第一个不平等条约《南京条约》。

到了19世纪70年代，李鸿藻（他和李鸿章没半毛钱关系）成为同光年间的“清流领袖”，晚清主战派重臣之一。他不畏强暴，在 中法战争和中日战争中，坚决主张抗战，反对屈辱求和，始终坚持维护领土完整和尊严，反对外国的干涉和侵略。

在朝政更迭、政争不断的情况下，他以清流议政，主张严整纲纪，清明政治，以国家和民族的利益为重，“持躬俭约，独守正，持大体，所荐多端士”。