学校由北京铁道学院（现北京交通大学）、唐山铁道学院（现西南交通大学）部分系科成建制迁兰组建而成，为中国第三所铁路本科高校，原隶属铁道部。2000年实行“中央与地方共建、以地方政府管理为主”的体制。2003年4月，经教育部批准，由“兰州铁道学院”更名为“兰州交通大学”。