东汉末年，汉室衰微，农业生产出现严重的土地兼并现象，直接导致地方豪强势力的崛起。他们一开始靠著自己的财力组织自己的武装军队保卫家园，后来就逐渐演变成拥有私人武力的军阀，前期董卓最为强大，后来董卓败亡，各地诸侯已为大患，根本是为独立王朝。

公孙瓒在幽州，袁绍占据青州，冀州。曹操占据兖州，袁术占据淮南，陶谦，吕布，刘备先后占据徐州，孙策占据江东，因而造成群雄割据的局面。