冷核动力发动机是利用核反应放出的热量，转化为热能，从而将水加热，变成蒸汽，然后用来推动涡轮机用来发电，或者其他设备。

核动力航空母舰和核潜艇都是利用核裂变反应堆的动力来推动螺旋桨，只不过太空没有水或者空气这种介质，不能采用螺旋桨而必须利用喷气的方式。