东汉的开国皇帝是刘秀。西汉末年王莽篡政杀害刘姓宗族，实行酷政老百姓民不聊生，各地纷纷起义，有名的是赤眉和绿林两支，刘秀也起兵以图恢复大汉刘氏，经过不解的努力，终于成功。