“孔颜之乐”出自孔子和颜渊。如孔子所说：“饭疏食,饮水,曲肱而枕之,乐亦在其中矣。不义而富且贵,于我如浮云。”(《论语·述而》)“贤哉回也,一箪食,一瓢饮,在陋巷,人不堪其忧,回也不改其乐。”(《论语·雍也》)这种“乐”是把道德或道义作为人生最高的价值取向，当获得了这样的道德境界，就有一种精神上自足的愉悦，而对个人功利上的利弊得失不去计较，虽在艰苦的生活环境中，也不会改变这种道德的精神上自足的愉悦。

孔子并不完全拒绝富贵，如他说：“富而可求也，谁执鞭之士，吾亦为之。如不可求，从吾所好。”（《论语·述而》）但是孔子毕竟是“义以为上”（《论语·阳货》），即把道德或道义作为人生的最高价值取向。因此，“不义而富且贵,于我如浮云”。颜渊之乐，也不是乐其贫，而是同样把道德作为人生的最高价值取向。