刺史为西汉汉武帝时期设立的监察职务，职责为监察一州之内的官员和王侯。

刺史没有固定的治所，每年必须回京述职，品级较低，但权利很大。与今天省检察院院长类似。到东汉时期，刺史逐渐演变为一州之长官，集一州的行政和军事大权于一身，拥有固定治所，品级较高。到东汉末年多成为一方的割据势力。职务与今天的省长类似。