单糖是指分子结构中含有3~6 个碳原子的糖，如三碳糖的甘油醛和六碳糖的葡萄糖。

双糖又名二糖，是指由二分子的单糖通过糖苷键形成，在一种单糖的还原基团和另一种糖的醇羟基相结合的情况下形成的双糖，如麦芽糖。

多糖是指由糖苷键结合的糖链，至少要超过10个的单糖组成的聚合糖高分子碳水化合物，可用通式(C6H10O5)n表示。如淀粉。

它们的本质区别就是含碳元素的个数的不同，即化学式的不相同。