通过将数个独立的截面安装在一个框架上从而制作出更轻更薄的透镜，这一想法常被认为是由布封伯爵提出的。

孔多塞(1743-1794)提议用单片薄玻璃来研磨出这样的透镜。

而法国物理学家兼工程师菲涅耳亦对这种透镜在灯塔上的应用寄予厚望。

根据史密森学会的描述，1823年，第一枚菲涅尔透镜被用在了吉伦特河口的哥杜昂灯塔（Phare de Cordouan）上；透过它发射的光线可以在20英里（32千米）以外看到。

苏格兰物理学家大卫·布儒斯特爵士被看作是促使英国在灯塔中使用这种透镜的推动者。