“三清”的名称最早始见于南梁陶弘景所撰的《真灵位业图》。该书排列神仙序位，分为七个层次，每一层设一个中位。

第一中位，上合虚皇道君，号元始天尊。

第二中位，上清高圣太上玉晨元皇大道君(为万道之主)。

第三中位，太极金阙帝君，姓李(壬辰下教太平主)。

第四中位，太清太上老君(为太清道主，下临万民)，上皇太上无上大道君。